Афанасий Иосифович Лымин родился 18 августа 1904 года в селе Колва Печорского уезда Архангельской губернии Российской империи, на территории Большеземельской тундры. Он происходил из семьи осевших на едоме (прирученных домашних оленях) ненцев. В детстве и среди земляков он был известен под именем Опоня. Начальное образование получил в церковно-приходской школе, которую окончил, успешно пройдя четыре класса.
Поворотным моментом в его жизни стал 1925 год. В село Колва с агитационной миссией по направлению Ассоциации художников революционной России прибыл московский художник Фёдор Александрович Модоров. Целью его поездки, как и целого эшелона других агитаторов, художников, музыкантов и поэтов, направлявшихся в 1920-е годы на Крайний Север, было убеждение непросвещенных масс национальных окраин в преимуществах нового социалистического будущего. Зарисовывая лица жителей, Модоров познакомился с молодым, молчаливым и стеснительным ненцем Афанасием, которого тронула его искренняя тяга к знаниям. Художник решил помочь юноше и пригласил его отправиться вместе в Москву для продолжения образования. В том же 1925 году при поддержке Модорова Афанасий Лымин поступил в Московский коммунистический университет трудящихся Востока имени И. В. Сталина (также известный как Университет освобожденных народов Востока), главной задачей которого была подготовка идеологических кадров из представителей народов Востока СССР.
Университет Лымин окончил в 1930 году. За время обучения, которое длилось около пяти лет (с 1925 по 1930), он, по воспоминаниям и характеру учебного заведения, научился не только основам марксистско-ленинской теории, но и практическим навыкам: созданию агитационных плакатов, строевой подготовке, верховой езде, владению шашкой и стрельбе из револьвера. Сразу после окончания университета, в 1927 году, он был направлен на практику, которая стала для него суровым экзаменом – в качестве политрука отряда Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) его отправили в степи Казахстана (Средней Азии) для участия в борьбе с басмачеством, где он провел около трех лет.
В 1930 году Афанасий Лымин возвратился на Крайний Север, в активно формирующийся Ненецкий национальный округ, где начал стремительную партийно-государственную карьеру. Он был назначен на должность заведующего земельным отделом Ненецкого окрисполкома (окружного исполнительного комитета – ОИКа). Одновременно с этим он был избран первым секретарем Большеземельского районного комитета Всесоюзной коммунистической партии (большевиков) – ВКП(б), который располагался в поселке Хоседа-Хард. Уже в феврале 1932 года он был избран председателем Ненецкого окрисполкома, сменив на этом посту Александра Никулина (1930–1932). Согласно одним источникам, он руководил окрисполкомом до декабря 1934 года, согласно другим – до перевода в 1935 году. В период с 1932 по 1935 год он также являлся членом Северного краевого комитета ВКП(б) (Севкрайкома). В 1933 году, будучи председателем окрисполкома, Афанасий Лымин выступал с докладом о развитии и социокультурном строительстве Ненецкого национального округа на заседании Президиума Всероссийского центрального исполнительного комитета (ВЦИК) в Москве.
С начала 1935 года его карьера сделала новый виток: он был переведен из Ненецкого округа в административный центр Северного края – город Архангельск. Здесь он занял пост руководителя комиссии по планированию национальных районов и островов Северного Ледовитого океана при исполкоме Северного краевого Совета. Этот период успешной работы был прерван репрессиями. 24 июня 1937 года Афанасий Иосифович Лымин был арестован по ложному доносу. Существуют два варианта описания его осуждения в предоставленных документах. Согласно первому (текстовый документ), 2 сентября 1938 года Особым совещанием НКВД он был приговорен по статьям 58-10 и 58-11 Уголовного кодекса РСФСР (контрреволюционная агитация и пропаганда, а также организационная контрреволюционная деятельность) к 8 годам исправительно-трудовых лагерей (ИТЛ). Согласно второму (статья в Википедии и газете), он был осужден в ходе показательного «Народного суда над 28 врагами трудового народа, отщепенцами и троцкистами, английскими и германскими шпионами», который состоялся в Нарьян-Маре, и приговорен к 10 годам лишения свободы. Не исключено, что речь может идти о разных судебных инстанциях или этапах дела. Отбывать наказание он был отправлен в Воркутинский исправительно-трудовой лагерь (Воркутлаг).
После освобождения, точная дата которого зависит от срока приговора (возможно, в 1945 или 1947 году), Лымин остался в Воркуте. Он работал простым рабочим в оленеводческом совхозе (оленсовхозе), а позднее, получив новую специальность, – буровым мастером во Всесоюзном угольном научно-исследовательском институте (ВУГИ) в Воркуте. Справедливость была восстановлена 15 декабря 1954 года, когда Афанасий Иосифович Лымин был полностью реабилитирован.
О его дальнейшей жизни известно, что он стал почетным гражданином города Воркуты. В 1967 году, в связи с 50-летием Великой Октябрьской социалистической революции, его имя было занесено в Книгу почета Ненецкого национального округа. Скончался Афанасий Иосифович Лымин в 1996 году в Москве.
Отдельным, символичным памятником его судьбе стала картина художника Фёдора Модорова. В 1927 году, основываясь на зарисовках, сделанных во время поездки на Колву в 1925 году, Модоров написал полотно, посвященное празднованию 1 Мая колвинскими ненцами. Центральным персонажем этой картины стал именно Афанасий Лымин (Опоня). По некоторым сведениям, сам Лымин так и не узнал о существовании этого художественного произведения. Картина, являющаяся единственной, созданной Модоровым по итогам той северной командировки, хранится во Владимирской художественной галерее, так как последние годы жизни художник провел именно во Владимире, где жила его семья и где находится большое собрание его работ.
Таким образом, биография Афанасия Иосифовича Лымина – это детальное отражение сложной и драматичной эпохи первых десятилетий Советского государства: путь от мальчика из ненецкой семьи в тундре через образование в Москве, борьбу с басмачами, активное государственное строительство на Севере, через сталинские лагеря до реабилитации и признания его заслуг перед Ненецким округом. Его жизнь тесно переплетена с именами других деятелей того времени, таких как художник Ф.А. Модоров, председатели окрисполкома И.К. Выучейский, И.Ф. Тайбарей, и остается частью исторической памяти региона.
