Михаил Васильевич Водопьянов родился 6 (18) ноября 1899 года в селе Большие Студёнки Липецкого уезда Тамбовской губернии (ныне — город Липецк) в бедной крестьянской семье.Отец - Василий Андреевич Водопьянов, мать - Мария Кузьминична Водопьянова. С раннего возраста Михаил был приучен к тяжелому физическому труду: сначала работал в поле, затем помогал отцу перевозить известняк на Сокольский завод. В 1907 году семья уехала на заработки в Сибирь, однако в 1911 году вернулась в родное село.

Военная служба и начало авиационной карьеры

• Февраль 1919 г.: Доброволец Красной армии. Служил обозным в Дивизионе воздушных кораблей «Илья Муромец» (Липецк). Участвовал в Гражданской войне против войск Колчака и Врангеля.
• 1920–1925 гг.: Помощник шофёра → шофёр → авиамеханик. Работал под руководством лётчика Харитона Славороссова.
• 1928 г.: Окончил лётную школу общества «Добролёт», получил звание пилота 3-го класса.
• 1929 г.: Окончил Московскую лётно-техническую школу. Участвовал в экспедициях по борьбе с саранчой на Северном Кавказе и в Казахстане.

Дальневосточные экспедиции Водопьянова

• 1930 г.: Проложил «Трассу героев» (Хабаровск – Александровск-на-Сахалине, 1130 км) на самолёте Юнкерс F-13 (борт «ССР-127») с пилотом Карлом Ренкасом.
• 1931–1932 гг.: Лётчик отряда газеты «Правда» (доставка матриц в Ленинград, Харьков). Воздушная разведка лежбищ тюленей на Каспии.
• Зима 1933 г.: Катастрофа во время перелёта Москва – Петропавловск-Камчатский на озере Байкал. Бортмеханик Серёгин погиб, Водопьянов получил сотрясение мозга и переломы (на голову наложили 36 швов).

Спасение челюскинцев 1934 г.

Весной 1934 года, несмотря на последствия травм, добился назначения в состав авиаотряда по спасению экспедиции парохода «Челюскин», зажатого льдами в Чукотском море. Совершил уникальный перелет на самолете Р-5 длиной около 6500 км из Хабаровска в Ванкарем, без штурмана и радиста. Из Анадыря трижды летал на льдины и вывез 10 человек. За героизм 20 апреля 1934 года Михаилу Водопьянову было присвоено звание Героя Советского Союза, он стал одним из первых в истории обладателей этой награды.

Полярная авиация и Северный полюс

С 1936 года — командир лётного отряда Полярной авиации Главсевморпути. В 1936 году, при подготовке экспедиции Москва — Земля Франца-Иосифа, Водопьянов совершил промежуточную посадку в Нарьян-Маре. Здесь он провёл ряд встреч с жителями города, портовыми рабочими и пилотами местной авиации В.В. Сущинским и С.Я. Клебановым. Этот эпизод он впоследствии описал в книгах: «Полёты», «Полярный лётчик», «На крыльях в Арктику». С 30 марта по 12 апреля 1937 года вновь находился в Нарьян-Маре — это был важный этап подготовки первой в мире высадки на Северном полюсе. 21 мая 1937 года Михаил Водопьянов на арктическом варианте ТБ-3 (АНТ-6) стал первым в истории лётчиком, посадившим самолет на лёд в районе Северного полюса. Он доставил туда экспедицию Папанина и снаряжение для станции «Северный Полюс-1». Использование тормозного парашюта для посадки стало техническим новшеством. За этот подвиг Водопьянов получил второй орден Ленина. Награждён вторым орденом Ленина.

Политическая и общественная деятельность 1937–1939 гг.

• В 1937 году избран депутатом Верховного Совета СССР I созыва.
• Делегат XVIII съезда ВКП(б) в марте 1939 года.
• В апреле 1939 года Липецкий горно-металлургический техникум получил имя Водопьянова.

Советско-финская война 1939–1940 гг.

Участвовал в Советско-финской войне как командир тяжёлого бомбардировщика ТБ-3. Совершил несколько боевых вылетов, награждён орденом Красного Знамени (11.04.1940). 2 февраля 1940 года получил звание комбрига.

Великая Отечественная война 1941–1945 гг.

С июля 1941 года — командир 81-й дальнебомбардировочной авиационной дивизии. В ночь с 10 на 11 августа 1941 года лично участвовал во втором налёте на Берлин на ТБ-7, в одном экипаже с Эриком Пусэпом. Самолёт был подбит, совершил вынужденную посадку в Эстонии. Экипаж, уничтожив самолет, вернулся к своим через линию фронта. 17 августа 1941 года отстранён от командования дивизией за «недостаток командных навыков». Несмотря на это, продолжал воевать как рядовой лётчик. Участвовал в бомбардировках Данцига и Кёнигсберга. С 1942 года вновь командовал дивизией. Совершал полёты к партизанам, доставлял оружие, вывозил раненых. Позже попал в автокатастрофу и четыре месяца лечился в госпитале. 1943 г. присвоено звание генерал-майора авиации (приказ от 30.04.1943). С 1945 года — командир 25-го Гвардейского Орловского Тяжелобомбардировочного авиационного полка,награждён орденом Отечественной войны I степени. В феврале 1946 года уволен в запас в звании генерал-майора авиации.

Послевоенная деятельность

В 1948–1950 годах — участник военной высокоширотной экспедиции «Север-2». Выполнял взлёты и посадки стратегического бомбардировщика Ту-4 на арктическом льду, разрабатывая систему «аэродромов подскока» для нанесения ядерного удара по США.
В 1949 году представлен ко второй «Золотой Звезде», но получил орден Ленина (из-за секретности операции).Существуют сведения, что в 1949 году он совершил высадку на Южном полюсе, но официального подтверждения нет. М.В. Водопьянов умер 11 августа 1980 г. в Москве. Похоронен на Троекуровском кладбище.

Литературная и общественная деятельность

• Член Союза писателей СССР. Автор 16 книг («Полярный лётчик» (1937), «Путь лётчика» (1953), «На крыльях в Арктику» (1954), «Небо начинается с земли» (1976)) и 4 пьес («В ледяном плену» (1940, о спасении американского дирижабля), «Полк ДД» (1942, о бомбардировке Берлина), которые ставились в московском Реалистическом театре и Казанском театре им. Качалова).
• Депутат Верховного Совета СССР (1937–1946).

Награды: 4 ордена Ленина (1934, 1937, 1945, 1949), 4 ордена Красного Знамени (1940, 1942, 1944, 1952), орден Отечественной войны I степени (1945), медаль «За боевые заслуги» (1967).

Память

• Именем М.В. Водопьянова названы: улицы в Москве, Липецке, Севастополе; Липецкий авиацентр; горно-металлургический техникум в Липецке (с 1939 г.).
• Памятники: бюст в Липецке (школа № 9), мемориальные доски в Москве и Севастополе.
• В Нарьян-Маре находится мемориальная доска на доме где жил М.В Водопьянов с участниками высокоширотной экспедиции к Северному полюсу.
• 18 августа 2025 г. в Нарьян-Маре на Аллее полярных летчиков был установлен памятник Михаилу Васильевичу Водопьянову