Родился 1 марта 1910 года в Орше (Могилёвская губерния, ныне Беларусь) в еврейской семье. Отец — служащий, мать — домохозяйка. В детстве семья жила скромно, но поддерживала увлечения сына. В 13 лет прочитал журнал «Вестник Воздушного флота», после чего создал первую авиамодель. На её сборку ушло полгода; модель выставлялась в авиауголке местного пионерского отряда «Воздухофлот». Организовал школьный авиакружок, участвовал в городских соревнованиях моделей. Его работы отмечались за точность инженерных решений. Семья перебралась в Ленинград в 1925 году, где Самуил поступил в планерную секцию при аэроклубе. Клебанов строил планер ОКА-3 под руководством студента Политеха Олега Антонова (будущего конструктора самолётов «Ан») в заброшенном сарае в Дудергофе. Инструктором секции был Валерий Чкалов, учивший юношей основам пилотирования. В 1929 году стал победителем VI Всесоюзных планерных состязаний в Коктебеле, получив звание пилота-планериста.

Профессиональное обучение  

• 1930 г.: Окончил лётную школу Осоавиахима.
• 1932 г.: Выпускник Балашовской объединённой школы ГВФ (Саратовская область). Налетал >1 000 часов, работая инструктором.

С 1932 г. Клебанов работал в Ленинграде, в Северном управлении ГУ ГВФ «Аэрофлот», при этом продолжал заниматься планеризмом.

Покорение Севера (1935–1940): Первопроходец ненецких трасс

С 1935 г. служил в Нарьян‑Маре, где положил начало авиации в Ненецком национальном округе. В Нарьян‑Маре в то время было всего два пилота – В.В. Сущинский (земляк из Могилёвской области) и С.Я. Клебанов и два самолета У‑2.

Самуил Клебанов, работая в авиации Ненецкого окрисполкома в 1935–1936 годах, стал первопроходцем восьми ключевых воздушных трасс, которые связали Нарьян-Мар с отдалёнными районами округа и соседними регионами. Вот список этих маршрутов:

• Нарьян-Мар — Тобседа - одна из первых трасс, соединившая окружной центр с прибрежным посёлком Тобседа.
• Нарьян-Мар — Пёша - важный маршрут, обеспечивавший связь с населённым пунктом на берегу Баренцева моря.
• Нарьян-Мар — Индига - трасса к устью реки Индиги, где располагались рыболовецкие хозяйства.
• Нарьян-Мар — Хоседа-Хард - связь с оленеводческим совхозом в глубине тундры.
• Архангельск — Мезень — Пёша — Нарьян-Мар - новая магистраль, сократившая путь из Архангельска в Нарьян-Мар на 300 км (ранее самолёты летали через Усть-Цильму).
• Нарьян-Мар — Шапкинский оленсовхоз - трасса для обслуживания оленеводческих хозяйств.
• Нарьян-Мар — Варандей - маршрут к побережью Карского моря, где находились рыбные промыслы.
• Нарьян-Мар — Вайгач (Варнек) - связь с полярной станцией на острове Вайгач.

Эти трассы общей протяжённостью 2470 км стали основой транспортной инфраструктуры Ненецкого национального  округа, обеспечив доставку почты, медикаментов, культурных грузов и связь с труднодоступными посёлками. Клебанов также разработал методику полётов в условиях тундры, включая правила закрепления самолёта при пурге и рекомендации по экипировке. Полёты выполнялись в экстремальных условиях: температура до -50°C, отсутствие карт, метеопрогнозов и инфраструктуры. Безаварийные полёты (1935–1936) 267 (107 — лично Клебанов). Протяжённость новых маршрутов составила 2 470 км, что позволило сократить путь Архангельск–Нарьян-Мар на 300 км. Клебанов разработал правила полётов в тундре. Ввёл новую экипировку - произвёл замену кожаных курток на ненецкие малицы (меховые рубахи) и тобоки (меховые сапоги). Аварийный паёк включал в себя шоколад, сгущённое молоко, галеты (продукты, не замерзающие на морозе). Мясные консервы исключены из-за смерзания. Позже Самуил Яковлевич руководил авиамодельным кружком в Нарьян-марской школе, обучал подростков основам аэродинамики. Награждён велосипедом и премией 500 рублей по решению Ненецкого окрисполкома 1936 г.

В 1938 году назначен старшим пилотом аэропорта Кегостров (Архангельск), затем переведён в Ленинград шеф-пилотом Северного управления Аэрофлота.

Великая Отечественная война 1941–1942 гг.

Призван в РККА 11 февраля 1941 года. С июня 1941 — младший лейтенант, командир экипажа бомбардировщика ДБ-3Ф в 212-м отдельном дальнебомбардировочном полку (с декабря 1941 — 748-й полк 3-й авиадивизии дальнего действия).

Боевые операции и награды 

• Июнь–сентябрь 1941 года: 23 боевых вылета (8 ночных). Трижды сбит над вражеской территорией, дважды сажал горящий самолёт и возвращался в часть.
• 27 сентября 1941 года: Подвиг под Полтавой. После бомбардировки немецких танков самолёт атаковали два «Мессершмитта-109». Стрелки Валентин Зотов и Владимир Бычков сбили один истребитель, но второй поджёг бомбардировщик.Клебанов перетянул линию фронта на горящей машине, посадил её, спася жизни тяжелораненых стрелков. Награжден Орденом Ленина (Приказ №29 от 1 октября 1941).
• 14 ноября 1941 года: Экипажам Самуила Клебанова, Николая Ковшикова и Николая Богданова была поставлена задача нанести бомбовый удар по крупному городу-порту Кёнигсбергу. Экипаж Николая Ковшикова, вылетевший с ним, не вернулся.
• С декабря 1941 года — в 748-м авиаполку дальнего действия. 
• Апрель 1942 года: Совершил более 60 боевых вылетов. Награждён орденом Красного Знамени (октябрь 1941), повышен до старшего лейтенанта и заместителя командира эскадрильи.

Гибель 16 апреля 1942 года

• Задание: Аэрофотосъёмка результатов бомбардировки аэродрома в Витебске.
• Действия: После сброса бомб снизился для штурмовки уцелевших самолётов. В ходе атаки бомбардировщик попал под огонь зениток.
• Обстоятельства: Согласно свидетельству однополчанина Николая Богданова, самолёт Клебанова упал на лётное поле аэродрома, весь экипаж погиб 12.
• Официальный статус: «Пропал без вести» (донесение о потерях от 15.04.1942). Вместе с Клебановым погибли штурман Александр Агеев и стрелки Валентин Зотов, Владимир Бычков. Точные обстоятельства гибели неизвестны ввиду секретности документов.

О похоронах Клебанова немцами с воинскими почестями, со ссылкой на информацию поступившую от партизан, сказано в мемуарах Главного маршала авиации А. Е. Голованова.

Литературное бессмертие: связь с романом «Два капитана»

В 1930-х писатель Лев Успенский представил Клебанова Вениамину Каверину как «живого Саню Григорьева». Каверин отмечал: «Его биография, скромность и мужество укладывались в образ моего героя».

Влияние на роман

• Северные главы: Описания полётов Сани Григорьева в Арктике основаны на рассказах Клебанова о работе в Нарьян-Маре.
• Научный интерес: Клебанов убедил Каверина добавить герою увлечение полярными исследованиями.
• В романе после Ленинграда Саня Григорьев учился в Балашовской лётной школе, как и его прототип, а затем работал там инструктором до 1933 года.

Переписка: 14 марта 1942 года Каверин писал Клебанову: «Я читал в «Известиях» о Ваших вылетах на Германию... От всей души поздравляю с орденами — уже двумя. Я не сомневаюсь, что Вы — настоящий человек и мужчина». В романе Саня Григорьев выжил, но его прототип погиб за 3 года до Победы. Каверин позже сказал: «Жизнь прототипа продолжается в написанном с него герое. Самуил Клебанов будет жить столько, сколько люди будут читать «Два капитана».

Память

В Народном музее авиации Севера в г. Архангельске имеется экспозиция, посвящённая С. Я. Клебанову, в том числе его орден Ленина.

Награды: Ордена: "Ленина", "Красного Знамени".

Самуил Яковлевич Клебанов воплотил девиз «Бороться и искать, найти и не сдаваться». Его жизнь — синтез героизма военного времени и мирного освоения Арктики, сохраняющий значение для истории авиации и литературы XX века.