Василий Николаевич Латкин родился 12 января 1810 года (31 декабря 1809 года по старому стилю) в селе Корткерос Усть-Сысольского уезда Вологодской губернии (ныне Корткеросского района Республики Коми). Его отец, Николай Латкин, был купцом 2-й гильдии, занимал должности бургомистра и городского головы. Семья принадлежала к зажиточному купеческому сословию, что позволило Василию получить домашнее образование. С 12 лет он сопровождал отца в торговых поездках по Архангельской и Вологодской губерниям, перенимая навыки предпринимательства. Уже в 1825 году, в возрасте 16 лет, он начал самостоятельно управлять семейным делом, чем и обратил на себя внимание архангельского купца Никифора Степановича Баженина. Молодой Латкин так понравился Баженину, что тот выдал за него свою дочь Еликониду. Это случилось в 1831 году.
Пермская губерния и первые шаги в Сибири
В 1832 году, оставив торговлю, Латкин переехал в Пермь, где поступил на частную службу. Там он взял на себя управление Быкбардинским винокуренным заводом, принадлежавшим промышленнику М.Г. Сведомскому. Пребывание в Сибири стало для Латкина новой ступенью в приобретении самых разнообразных знаний. Производя значительные закупки хлеба в Приуралье, он следил за тем, как «сплавляли» вино и железо по Каме и Волге в Санкт‑Петербург, знакомился с состоянием путей сообщения, изучал хлебную торговлю. Он мечтал о времени, когда и в любимом им, пока ещё диком Печорском крае так же закипит жизнь, как в Пермской губернии. До него о том же мечтали его предшественники — вологодские купцы С.И. Митрополов и А. Деньгин, направлявшие в правительство записки о развитии промышленности в Печорском крае (соответственно в 1804 и 1824 годах).
К 1839 году он записался в Канское купечество и начал торговлю в Красноярске по временному свидетельству. В Красноярске проявил себя как меценат: его пожертвования вошли в фонд первой городской публичной библиотеки, открытой в 1839 году. С 1844 по 1848 год жил в Красноярске, управляя золотыми приисками промышленника Дмитрия Бенардаки. В партнёрстве с отставным подпоручиком Р.А. Черносвитовым (будущим участником кружка петрашевцев) стал владельцем приисков в енисейской тайге.
Исследователь Севера и проекты развития Печорского края
- В 1841 году Латкин представил министру государственных имуществ графу П.Д. Киселёву проект освоения Печорского края, предлагая создать компанию для разработки его ресурсов.
- В 1843 году лично возглавил экспедицию по рекам Печора, Собь и Уса, доказав возможность строительства порта в устье Печоры (ныне Нарьян-Мар). Его отчёт был опубликован в «Трудах Вольного Экономического Общества», а дневники путешествия — в «Записках Географического Общества».
- Активно искал кратчайший путь из Печоры в Обь и добивался открытия морского пути в регион. Совершил ряд экспедиций по Уралу и Западной Сибири.
Сибирский период: работа на Бенардаки и встреча с Сидоровым
В окружении Латкина был человек, который смотрел на вещи ещё более практически, — Дмитрий Егорович Бенардаки, греческий подданный и петербургский купец, скандально богатый, увековеченный в стихотворении популярного в середине XIX века поэта‑сатирика В. Курочкина. Дмитрий Егорович убедил Латкина оставить на время Петербург вместе с женой и дочерью Ольгой и взять в своё управление принадлежавшую Бенардаки золотопромышленную компанию в Сибири.
С июня 1844 года по февраль 1848 года Латкин трудился в Сибири (в разных её местах) на Бенардаки, отчего впоследствии был наречён «сибирским золотопромышленником». Он получал от Бенардаки солидное жалованье — тридцать шесть тысяч рублей в год (потом был в паях с другими).
В Сибири Василию Николаевичу встретился человек, ставший на многие годы его ближайшим помощником и доверенным лицом, — Михаил Константинович Сидоров. Для Латкина эта встреча значила больше, чем находка самородка на золотых россыпях. Женившись на одной из дочерей Латкина, Михаил Константинович не только сделался равноправным членом латкинской семьи, но и принялся энергично проводить в жизнь замыслы своего знаменитого тестя.
Пример, указывающий на доверительный характер отношений двух деятелей: 6 июля 1846 года В.Н. Латкин написал письмо некоему Владимиру Григорьевичу с просьбой ссудить ему пятнадцать тысяч рублей, а расписаться за них доверил Михаилу Константиновичу. А в письме, отосланном в сентябре 1851 года из Петербурга в Сибирь, Василий Николаевич обращается к двадцативосьмилетнему Сидорову не только как к родственнику, но и как к ближайшему сподвижнику (письмо написано писарем со слов Латкина):
«Пораздумавши о делах наших с компаниями князя Гагарина и Генерала Крузенштерна, мне пришло на мысль сообщить тебе, любезнейший Михаил Константинович, следующее: не заявить ли на которую-либо из этих привилегий — разведенную местность Кучаевой, которую по всем сведениям работать будет можно? или же ты имеешь для этих компаний другие места; если есть, то надобно заявить, просить о разведке и разведывать и их официально уведомить, сохраняя всю формальность, условиями определенную — одним словом, эти два дела надобно вести осторожно. [...] В отношении Васильевского прииска — я думаю, если его утверждать за нами, то надо будет зимою отправить партию — выбить хотя бы одному шурфу на каждой мочажине, только для того, чтобы убедиться в присутствии золота, чтоб не ошибиться в постановке работ, на что обязан дать капитал Н.А., и он даст его, если окажется золото. я даже попрошу его ссудить на этот предмет часть из того капитала, который по условию будет с него следовать».
Возвращение в Петербург, коронация Александра II и новые надежды
В 1856 году, пожив довольно в Сибири и объездив едва ли не весь север России, Василий Николаевич возвратился в Петербург. Сибирские впечатления ещё долго тревожили его душу, а приобретённые там болезни привели к продолжительному затворничеству. Вот что писал Василий Николаевич Сидорову в письме, дав при этом взвешенную оценку своим деловым и человеческим качествам:
«Воспоминание Ваше о нашем таежном странствовании напомнило мне кочевую жизнь на приисках; славная там жизнь, и жаль мне, что я лишен теперь этой прекрасной деятельности и прозябаю в безделье. <...> Сердечно буду рад, если наши отношения не изменятся, и Вы правдиво поступите со мной. Меня Вы знаете, я хотеть не мастер, даже слишком простодушно действую и часто, может быть, во вред себе».
Поселился Латкин на Моховой улице, в доме Плеске, а в летние месяцы жил на собственной даче под Ораниенбаумом — «в благословенном краю приморском, в деревне Мартышкино», как писал он в одном из писем к Сидорову.
Ещё возвращаясь из Сибири в 1856 году, Латкин побывал на Нижегородской ярмарке, а по пути в Петербург заехал в Москву с намерением присутствовать на коронации Александра II. Своими впечатлениями он поделился в письме к Сидорову от 2 сентября:
«Я был в Нижнем и по пути останавливался в Москве на время коронации, которую видел во всем ее величии, о чем, вероятно, будет печататься, да если бы и вздумал рассказывать, то не моими словами описать это великолепнейшее событие; погода благоприятствовала и въезду Государя, и коронации. Такое зрелище не забудется во всю жизнь. О милостях вы уже знаете. А для народа сколько облегчений — прощение недоимок, на три года уничтожение наборов, зачет убыли ополченцев, уничтожение кантонистов, — все это великие благодеяния монарха, признаваемого всеми и всегда за доброго и милосердного».
По возвращении в Петербург Латкин забыл обо всём и снова окунулся в дело преобразования севера.
- В 1860-х годах Латкин основал в Санкт-Петербурге «Печорскую компанию», объединившую его брата М. Н. Латкина, М. К. Сидорова (зятя и соратника), П. И. Крузенштерна, датчанина Газе и других. Компания занималась экспортом печорского леса в Европу.
- В 1860 году корабль «Диана», зафрахтованный Латкиным, доставил лес во французский Нант. К 1876 году в устье Печоры побывало около 130 судов.
- В 1862 году Латкин и Сидоров представили достижения края на Всемирной выставке в Лондоне.
- В 1864 году Сидоров организовал на Печоре речное пароходство, а в 1867 году печорский лес впервые доставили в Кронштадт.
- Несмотря на успехи, компания столкнулась с трудностями и позже обанкротилась.
- В 1867 году на заседании Императорского вольного экономического общества В.Н. Латкин сделал доклад, в котором подробно осветил пути выхода торгового мореплавания из «столетнего застоя».
Публицистика и общественная деятельность
- Публиковал статьи в газетах «Народное Богатство», «Биржевые Ведомости», «Голос», освещая проблемы Севера.
- Был членом Императорского Русского географического и Императорского вольного экономического обществ.
- После переезда из Красноярска записался в 1-ю купеческую гильдию по Троицко-Сергиевскому посаду под Москвой.
- Выступал за модернизацию инфраструктуры: продвигал идеи строительства железной дороги к Архангельску и использования паровых судов.
- Почетным корреспондентом Императорской публичной библиотеки.
В. Н. Латкин имел большой авторитет в научных кругах. Именно ему было поручено осветить проблемы русского торгового флота перед «Императорским вольным экономическим обществом», когда встал вопрос о развитии отечественного мореплавания.
Труды Латкина были высоко оценены его современниками: он был награжден медалями и дипломом английского Королевского географического общества, Большой золотой медалью Императорского вольного экономического общества.
Латкин не дождался осуществления своей главной мечты — превращения Печорского края в процветающую промышленную область. Однако его многолетние ходатайства, путешествия, проекты, дневники и письма не пропали даром, а остаются ценным источником по истории Русского Севера. Он привлёк внимание общества и властей к северным окраинам России, доказал необходимость изучения их природных богатств и путей сообщения. Его сподвижники, в особенности Михаил Константинович Сидоров, продолжили начатое дело.
В 1990 году установлены мемориальные доски В. Н. Латкину в городе Сыктывкаре и селе Колва, на железнодорожной станции «Полярный Урал» (Ненецкий автономный округ).
Труды В.Н. Латкина:
