Владимир Александрович Русанов родился 3 ноября (15 ноября по новому стилю) 1875 года в городе Орле в купеческой семье. Современный адрес дома, где он родился и жил: г. Орёл, 2-я Курская улица, дом 43. Его отец скончался, когда мальчик был ещё ребёнком, оставив семью в затруднительном материальном положении. Единственным источником дохода стала сдача комнат внаём. Несмотря на финансовые трудности, мать Клавдия Ивановна решила дать сыну качественное образование и устроила его в лучшее учебное заведение города — классическую гимназию, где он обучался с 1887 по 1889 год. Однако живой ум и непосредственность Русанова плохо сочетались с догматическими методами преподавания казённой школы, и вскоре он был исключён за неуспеваемость. После непродолжительного и столь же неудачного обучения в реальном училище, при содействии отчима Андрея Соколова, преподавателя Орловской духовной семинарии, Владимир в 1889 году был принят в это учебное заведение, которое с трудом, но окончил в 1897 году.

Уже в детстве у Русанова проявился глубокий интерес к геологии — с загородных прогулок он постоянно возвращался с карманами, полными камней, составляя свои первые «геологические коллекции». В 1894 году девятнадцатилетним юношей он вступил в подпольный марксистский кружок, который в 1896 году вошёл в состав социал-демократического «Рабочего Союза». Окончив семинарию весной 1897 года, Русанов поступил вольнослушателем на естественный факультет Киевского университета, но учёба продолжалась недолго — он был замечен в студенческих беспорядках, лишён права посещать лекции и выслан в Орёл. 4 сентября 1897 года его арестовали по делу «Рабочего Союза».

Находясь в орловской тюрьме, Русанов продолжил интенсивно заниматься самообразованием. Сохранился список литературы, которую он читал в заключении: «Основы химии» Д. И. Менделеева, «Психология» Вундта, «Введение в изучение зоологии и сравнительной анатомии» М. А. Мензбира, сочинения Г. И. Успенского, М. Е. Салтыкова-Щедрина, И. Н. Потапенко, самоучитель французского языка, а также книга Фритьофа Нансена «Среди льдов и во мраке полярной ночи» о дрейфе на корабле «Фрам», которая, вероятно, и зародила в нём интерес к полярным путешествиям. Освобождённый в феврале 1899 года под гласный надзор полиции, Русанов не прекратил революционной деятельности. 30 января 1900 года у него провели очередной обыск с последующим привлечением к дознанию в связи с революционной агитацией. 30 июня 1900 года он снова подвергся аресту, хотя ничего «явно преступного у него обнаружено не было». В конце 1900 года Владимир Русанов женился на Марии Петровне Булатовой — девушке незаурядных способностей и редких душевных качеств. 31 мая 1901 года после очередного следствия он был выслан на два года в Усть-Сысольск Вологодской губернии (современный Сыктывкар). Его жена последовала за ним в ссылку, несмотря на противодействие родителей. Родившийся в Вологде сын Русанова вскоре умер.

В Усть-Сысольске Русанов поступил статистиком в земскую управу. Эта работа дала ему возможность исследовать огромный и почти неизученный Печорский край. Летом 1902 года, во время статистических работ, он пробирался в течение двух недель то в лодке по неведомым речкам, то пешком с компасом в руках через огромные барганиольские болота, тянущиеся между западными истоками Ижмы и Синдерским озером, имея при себе только молодого зырянина-рабочего, со скудным запасом пищи, пополняемым охотой и рыболовством. Благодаря собранным в этих поездках материалам Русанов подготовил несколько докладов о географии рек Вычегды и Ижмы, экономико-статистическое обследование Усть-Сысольского уезда, доклад «Об изыскании нового водного пути между Волжско-Камским и Печорским бассейнами» и очерк хозяйственной деятельности коми-зырян. Его этнографическая и социологическая работа «Зыряне» осталась в рукописи и была напечатана лишь в 1945 году.

После окончания срока ссылки в 1903 году Русанову запретили проживать в университетских городах России, что лишало его возможности окончить высшее образование. Осенью 1903 года он вместе с женой уехал во Францию, где поступил в Сорбоннский университет на естественное отделение. Специализируясь по геологии, он отлично зарекомендовал себя при изучении потухших вулканов Франции и извержения Везувия в 1906 году. Блестящее окончание теоретического курса в 1907 году дало ему право на защиту докторской диссертации.

20 марта 1905 года в семье родился сын, но спустя несколько дней после родов, 26 марта 1905 года, Мария Русанов умерла от заражения крови в Париже. Заботу о внуке взяла на себя мать Русанова, приехавшая во Францию. В честь первой жены Марии В. А. Русановым был назван мыс Марии (Баренцево море, Новая Земля).

Стремясь принести пользу родине, Русанов решил собрать материал для диссертации на Новой Земле, геология которой была почти не изучена, а полезные ископаемые не разведаны. Весной 1907 года он возвратился в Россию и в Архангельске встретил неожиданное содействие со стороны местных властей, которые видели в его экспедиции меру против норвежского браконьерства на Новой Земле. В середине июля на рейсовом пароходе «Королева Ольга Константиновна» он прибыл к западному устью пролива Маточкин Шар. В Архангельске к Русанову присоединился студент-зоолог Харьковского университета Л. А. Молчанов. В сопровождении проводника-ненца на обычном ненецком карбасе они совершили плавание по проливу до Карского моря и обратно. В сентябре Русанов вернулся в Архангельск, а затем, побывав в родном Орле, снова выехал в Париж.

Исследование Новой Земли

В 1908 году Русанов участвовал во французской научной экспедиции на Новую Землю под начальством Шарля Бенара на судне «Жак Картье» в качестве геолога с жалованием 3000 франков в год. Сборы задержали его в Париже, и он догнал экспедицию в бухте Белушьей на Новой Земле. Отсюда Русанов с тремя участниками экспедиции направился на пароходе «Королева Ольга Константиновна» в становище Маточкин Шар, затем на ненецком карбасе прошёл проливом в Карское море и поднялся вдоль берега к северу до залива Незнаемого. Обследуя этот залив, он обнаружил неизвестные до этого ископаемые организмы. Продолжая путешествие, Русанов совершил первый в истории сухопутный поход по Новой Земле, пересек её от залива Незнаемого до бухты Крестовой на западной стороне острова. Баренцева моря достиг лишь один Русанов — остальные путешественники, не выдержав трудностей пути, отстали.

Научный отчёт о исследованиях 1907 и 1908 годов, представленный Бенару, был без изменений помещён в его книгах без указания истинного автора наиболее интересных глав. Зиму 1908-1909 годов Русанов провёл в Париже, продолжая обработку собранных материалов. В статье «О силуре Новой Земли» он пришёл к выводам о тесной связи в конце верхнесилурского периода между Ледовитым океаном и исчезнувшим морем Центральной Европы. За эту работу по представлению совета Музея истории естественных наук в Париже Русанов был отмечен наградой «Академические пальмы».

В 1909 году архангельские власти пригласили Русанова принять участие в экспедиции на Новую Землю в качестве геолога. Официально экспедицию возглавлял Ю. В. Крамер, но фактически она работала по программе, составленной Русановым, и под его руководством. 4 июля 1909 года экспедиция из пяти человек вышла из Архангельска на пароходе «Королева Ольга Константиновна». В Маточкином Шаре к ним присоединились два проводника-ненца, включая самобытного художника-ненца Тыко Вылку (Илью Константиновича Вылку), ставшего в экспедициях незаменимым проводником и топографом. 9 июля пароход высадил Русанова и его спутников в Крестовой губе, где была организована главная база. Несмотря на неблагоприятную погоду и травму ноги, полученную при разгрузке, Русанов ежедневно уходил вглубь острова. На острове были обнаружены месторождения каменного угля, мрамора, диабаза и аспидного камня. Вместе с двумя проводниками он совершил смелый переход по морю на утлой шлюпке от губы Крестовой до полуострова Адмиралтейства.

Весной 1910 года Русанова пригласили возглавить новую экспедицию на Новую Землю. Поглощённый проблемами Северного морского пути, он в статье «Возможно ли срочное судоходство между Архангельском и Сибирью через Ледовитый океан?» в 1910 году изложил план сквозного плавания, предложив огибать Новую Землю как можно севернее, а не южнее, как это делалось ранее: «До сих пор с непоколебимым и непонятным упорством стараются пройти в Сибирь… возможно южнее: через Югорский Шар, через Карские Ворота, в более редких случаях через Маточкин Шар. Я предлагаю как раз обратное. Я предлагаю огибать Новую Землю как можно севернее… Нужно иметь в виду, что направление течений северной части Новой Земли до сих пор остается необследованным и что мои предположения на этот счет являются гипотетическими. Вот почему выяснение этого капитального вопроса, по моему мнению, должно составить самую главную задачу Новоземельской экспедиции в 1910 году».

Судно экспедиции «Дмитрий Солунский» под командой известного полярного капитана Гавриила Поспелова 12 июля 1910 года покинуло Архангельск, имея на борту пять научных работников и десять человек экипажа. Судно водоизмещением 180 тонн и мощностью двигателя 50 лошадиных сил могло развивать скорость до 7 узлов без использования парусов. 20 июля «Дмитрий Солунский» благополучно достиг западного устья Маточкина Шара, где на борт был взят ненец Илья Вылка. 16 августа судно достигло мыса Желания — крайней северной точки Новой Земли. Столкнувшись со льдами, судно смогло пробиться на восток и через двенадцать дней подошло к восточному входу в Маточкин Шар, а 31 августа вошло в Баренцево море, совершив таким образом обход всего северного острова Новой Земли — выдающееся плавание, впервые после похода Саввы Лошкина.

Вернувшись в Архангельск, Русанов направился в Москву, взяв с собой Илью Вылку. Заметив в молодом ненце способности живописца, он познакомил его с художниками, в том числе с В. В. Переплётчиковым, что позволило Вылке получить художественное образование и впоследствии стать профессиональным художником и советским академиком живописи. Две работы Вылки — «На парусной шлюпке по океану» и «Русанов в Крестовой губе» 1950-х годов — хранятся в Доме-музее В. А. Русанова в Орле.

Летом 1911 года Русанов в четвертый раз отправился на Новую Землю на парусно-моторной яхте «Полярная» водоизмещением всего пять тонн и совершил плавание вокруг южного острова Новой Земли, что не удалось в предыдущем году из-за недостатка горючего. Экспедиция уделила главное внимание гидрографическим и метеорологическим исследованиям, изучению поверхностных течений Баренцева и Карского морей.

Экспедиция на Шпицберген и последнее плавание «Геркулеса»

Геркулес

В феврале 1912 года Русанов был назначен начальником экспедиции по исследованию архипелага Шпицберген. По инициативе министерств внутренних и иностранных дел в её задачи входили не только научные исследования, но и практические цели — обмерить и застолбить участки, пригодные для промыслов, чтобы закрепить за Россией право на разработку недр.

Экспедиция отправлялась на небольшом зверобойном судне «Геркулес» водоизмещением около 64 тонн, приспособленном для плавания во льдах. Судно было построено в 1908 году в Норвегии, имело 24-сильный двигатель, длину 73,6 фута и могло развивать скорость до 7 узлов. Оно было приобретено за 36 тысяч крон из выделенных 40 тысяч в норвежском городе Олесунн по совету капитана Александра Степановича Кучина — опытного морехода, потомственного помора, выпускника Архангельского торгово-мореходного училища, который ранее был единственным иностранцем на борту нансеновского «Фрама» во время плавания Руала Амундсена к Южному полюсу в 1910-1911 годах. Кучин в восемнадцатилетнем возрасте составил Малый русско-норвежский словарь (изд-во «Помор», 1906) и прекрасно знал норвежский и английский языки.

В экспедицию вместе с Русановым отправилась его невеста француженка Жюльетта Жан-Сессин — геолог и врач, окончившая естественный факультет Парижского университета и работавшая над диссертацией на степень доктора геологии. В честь неё были названы бухта Жан (Баренцево море, Новая Земля, название присвоено в 1911 году В. А. Русановым) и ледник Жан (Баренцево море, Новая Земля). Всего в экспедиции участвовало 14 человек: начальник экспедиции В. А. Русанов; капитан А. С. Кучин; штурман К. А. Белов; старший механик К. А. Семенов (студент V курса кораблестроительного отделения Петербургского политехнического института); механик Ф. А. Быковский; геолог и врач Ж. Жан-Сессин; матросы А. С. Чухчин, В. Т. Черемхин, В. Г. Попов, А. А. Раввин, Ф. М. Ермолин; а также зоолог З. Ф. Сватош и горный инженер Р. Л. Самойлович.

9 июля 1912 года «Геркулес» вышел из Александровска-на-Мурмане. 16 июля судно достигло острова Западный Шпицберген и вошло в залив Бельсунн. Русанов вместе с двумя матросами пешком прошёл до восточного берега Западного Шпицбергена и обратно — переход, едва не закончившийся его гибелью, когда он провалился в ледниковую трещину и только чудом задержался на небольшом выступе на краю глубокой пропасти. Из Бельсунна «Геркулес» перешёл в Ис-Фьорд, а затем в Адвентбай. Обследовав западное побережье острова, Русанов открыл богатые месторождения угля. Двадцать восемь заявочных знаков, поставленных им, закрепляли за Россией право на разработку угля на Шпицбергене. Помимо этого, были собраны палеонтологические, зоологические и ботанические коллекции, проведены океанографические исследования.

К началу августа 1912 года экспедиция закончила выполнение официальной программы. Отправив с попутным норвежским пароходом трёх человек со Шпицбергена в Россию (Р. Л. Самойловича, З. Ф. Сватоша и боцмана Александра Попова), Русанов направился к Новой Земле. 18 августа 1912 года в Маточкином Шаре он оставил для отправки на материк свою последнюю телеграмму: «Юг Шпицбергена, остров Надежды. Окружены льдами, занимались гидрографией. Штормом отнесены южнее Маточкина Шара. Иду к северо-западной оконечности Новой Земли, оттуда на восток. Если погибнет судно, направлюсь к ближайшим по пути островам: Уединения, Новосибирским, Врангеля. Запасов на год. Все здоровы. Русанов». Исследователи предполагают, что в телеграмме была пропущена частица «не», и следует читать «Если не погибнет судно», что вытекает из дальнейшего текста.

Масштабные поиски пропавшей экспедиции

Изначально задержка «Геркулеса» не вызывала беспокойства, так как Русанов в плане экспедиции указывал: «В заключение нахожу необходимым открыто заявить, что, имея в руках судно выше намеченного типа, я бы смотрел на обследование Шпицбергена как на небольшую первую пробу. С таким судном можно будет широко осветить, быстро двинуть вперед вопрос о Великом Северном морском пути в Сибирь и прийти Сибирским морем из Атлантического в Тихий океан».

Уже 1 ноября 1912 года брат старшего механика судна Иван Алексеевич Семенов, студент электромеханического отделения Политехнического института, обратился к декану кораблестроительного отделения К. П. Боклевскому с прошением не отчислять Константина Семенова из института в связи с задержкой экспедиции. На прошении в этот же день появилась резолюция: «В заседании 1 ноября 1912 г. Правление постановило: не отчислять». Отчислен Семенов был только в октябре 1914 года.

К 1914 году три русские арктические экспедиции (В. А. Русанова на «Геркулесе», Г. Л. Брусилова на «Святой Анне» и Г. Я. Седова на «Святом Фоке») считались пропавшими без вести. 18 января 1914 года Совет министров дал указание морскому министерству предпринять их поиски. Главным гидрографическим управлением были организованы несколько поисковых экспедиций.

В западной спасательной экспедиции под руководством капитана 1-го ранга Исхака Ислямова участвовали четыре судна: барк «Эклипс», пароход «Печора», паровые шхуны «Герта» и «Андромеда». «Эклипс» под командованием норвежского полярного мореплавателя Отто Свердрупа должен был пройти на восток Северо-Восточным проходом. Впервые в мировой истории для поисков использовалась полярная авиация — лётчик Ян Нагурский на гидросамолёте «Фарман МФ-11» исследовал с воздуха льды и побережье Новой Земли на протяжении около 1060 км. «Эклипсу» потребовалась помощь во время зимовки 1914-1915 годов у северо-западного побережья полуострова Таймыр. Эвакуацию части моряков произвела сухопутная экспедиция на оленях под руководством Н. А. Бегичева. Освободившись от льдов, «Эклипс» достиг острова Уединения и осенью 1915 года поднял на нём российский флаг.

Гидросамолет Farman MF.11, участвовавший в поисках экспедиции Русанова

С восточной стороны поиск был поручен судам гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана под руководством капитана 2-го ранга Б. А. Вилькицкого на ледокол-пароходах «Таймыр» и «Вайгач» (командир П. А. Новопашенный), которые в течение 1914-1915 годов преодолели весь Северо-Восточный проход с востока на запад. Восточная экспедиция также пыталась задействовать воздушную разведку, однако гидросамолёт «Генри-Фарман» лётчика Д. Н. Александрова потерпел аварию в первом же пробном полёте в бухте Эмма (Провидения) на Чукотке. Однако поиски 1914-1915 годов не дали результатов.

Следы экспедиции Русанова и современные поиски

Первый след исчезнувшей экспедиции был обнаружен лишь в 1934 году на безымянном островке (ныне остров Геркулес) близ берега Харитона Лаптева в группе островов Мона — деревянный столб высотой 2-2,5 метра с вырубленной надписью «ГЕРКУЛЕС 1913», обложенный у основания грудой камней высотой около метра. На другом островке (ныне остров Попова-Чухчина) в шхерах Минина были найдены различные предметы, принадлежавшие участникам экспедиции: остатки одежды, патроны 16 калибра, компас, фотоаппарат «Кодак», охотничий нож, поломанные старые нарты, цинковая крышка от патронного ящика, мореходная книжка матроса А. С. Чухчина, серебряные часы с инициалами матроса В. Г. Попова, металлическая оправа от очков (очки носил механик Семенов), чайная серебряная ложка с инициалами невесты Русанова. Также были обнаружены фотография с подписью «Георгий Николаевич Александров», фрагмент документа со словами: «Василью Григорьеву Попову в том, что он плавал на вверенном мне пароходе "Николай" Д. И. Масленникова в должности матроса навигации 1911 года с 1 марта по 20 декабря 1911 г», почтовая карточка с адресом «становище Териберка, Александру Петровичу Чукчину», визитная карточка «Зенон Францевич Сватош».

В 1947 году в заливе Ахматова на северо-восточном побережье острова Большевик (Северная Земля) были обнаружены следы чьей-то стоянки, возможно, принадлежавшие экспедиции Русанова. В 2000 году в районе горы Минина на полуострове Таймыр экспедицией Орловской гостелерадиокомпании были обнаружены следы стоянки и останки людей. Специалист по судебной медицине профессор Виктор Звягин произвел реконструкцию внешнего облика и пришёл к выводу, что кости принадлежат капитану «Геркулеса» Александру Кучину.

Судя по находкам, можно предполагать, что крайне неблагоприятные ледовые условия в 1912 году принудили «Геркулес» к зимовке где-то в районе северной части Новой Земли, а в следующем году Русанов, видимо, достиг Северной Земли. Экипаж, вероятно, покинул судно и отправился к Таймыру, а затем далее в сторону Енисея. В публикации исследователей Д. И. Шпаро и А. В. Шумилова поддерживается иная гипотеза маршрута.

Орловский клуб подводного плавания «Диво» под руководством Сергея Александровича Куликова, созданный в ноябре 2003 года, продолжает поиски следов экспедиции. В 1975 году у острова Песцовый были найдены части, похожие на фрагменты русановского судна, но их идентификация остается делом будущего. Современные технологии, включая беспилотные субмарины с дистанционным управлением, успешно применяемые с 2008 года для поиска погибших кораблей, дают надежду на обнаружение следов исчезнувших российских полярных экспедиций XX века.

Научное наследие и увековечение памяти

Владимир Александрович Русанов оставил значительное научное наследие. В 1945 году вышел сборник его трудов «Статьи, лекции, письма» (428 страниц), более не переиздававшийся. Его работы отличались широким кругозором и охватывали экономику, этнографию, социально-политическую тематику, всестороннее изучение Арктики. Он первым обнаружил отступание ледников на Новой Земле, а собранные им данные помогли ученым второй половины XX века увидеть изменения природной среды архипелага в динамике.

Именем Русанова названы: бухта и полуостров на Новой Земле; ледник на Северной Земле; гора Русанова в составе Русских гор в Антарктиде; улицы в Архангельске, Мурманске, Печоре, Орле; проезд в Москве; переулок в Северодвинске; посёлок Русаново в Троицко-Печорском районе Республики Коми (1976 год). В Орле на улице Русанова, 43 открыт дом-музей В. А. Русанова (25 декабря 1982 года), являющийся филиалом областного краеведческого музея. В Печоре установлен памятник исследователю.

В его честь названы ледокол-пароход «Владимир Русанов», советский портовый ледокол «Владимир Русанов», а в 2018 году в рамках реализации проекта «Ямал СПГ» спущен на воду танкер-газовоз ледового класса проекта Arc7 «Владимир Русанов». В 2020 году установлена памятная доска экспедиционным отрядом Северного флота и 12 Главного управления МО РФ при финансовой поддержке Алексея Белова.

Владимир Русанов стал одним из прототипов капитана Татаринова в романе Вениамина Каверина «Два капитана». В 1981 году вышел фильм «Великий самоед» (реж. Аркадий Кордон), где роль Русанова исполнил Анатолий Азо.

Несмотря на прошедшие более чем сто лет, обстоятельства гибели экспедиции Русанова до конца не выяснены, что продолжает привлекать внимание исследователей и энтузиастов, сохраняя память о выдающемся русском полярном исследователе, геологе и гидрографе, посвятившем свою жизнь изучению и освоению Арктики.