Иван Николаевич Меньшиков, советский писатель и журналист, чья яркая, но трагически оборвавшаяся жизнь оставила глубокий след в литературе о Крайнем Севере и летописи военных лет, родился 23 июня 1914 года в селе Айлино Челябинского уезда Оренбургской губернии (ныне Саткинский район Челябинской области). Детство и отрочество его прошли также в селе Леуза (расположенном на границе Урала и Башкирии). Он вырос в большой многодетной крестьянской семье Николая Петровича и Ирины Андриановны Меньшиковых, где было восемь сыновей и дочерей. Жили трудно. В 1928 году семья одной из первых вступила в организованную в Айлино коммуну «Заветы Ильича». Юный Ваня выполнял разные работы: пас овец, свиней, активно работал юнкором. За эту деятельность редакция газеты «Пионерская правда» премировала его детекторным приемником. Он много читал, был душой компании сверстников. В начале 1930-х годов семья переехала в Москву.

Начало пути Москва и тяга к знаниям

В 1928 году, после окончания семилетней школы («школы-семилетки») в родном селе, Иван вступил в ряды ВЛКСМ (Всесоюзный Ленинский Коммунистический Союз Молодежи). В 1930 году он поступил в авиационный техникум Центрального аэрогидродинамического института (ЦАГИ) имени Н.Е. Жуковского в Москве. Однако тяжелое материальное положение семьи вынудило его оставить учебу. Меньшиков устроился на производство, а затем пришел в журналистику, работая в газете «Семафор» Московской окружной железной дороги (одной из фабричных многотиражек). Параллельно с работой он занимался в Литературном институте имени А.М. Горького, писал и публиковал статьи в газетах, а также стихи (некоторые под псевдонимом А. Уралец). Критик Дмитрий Маслов позже отмечал, что эти стихи, хоть и не всегда совершенные по мастерству, передавали напряженную жизнь молодой советской республики, были идейны, оптимистичны, проникнуты верой в будущее и романтикой трудовых будней 1930-х годов, предвещая возможное будущее Меньшикова как поэта.

1934 год Ненецкий национальный округ

Поворотным моментом в жизни и творчестве Меньшикова стал 1934 год. Летом 1934 года он приехал в Ненецкий национальный округ (ныне Ненецкий автономный округ) по комсомольской путевке и стал штатным сотрудником окружной газеты «Няръяна вындер» («Красный тундровик») в Нарьян-Маре. Его первое появление в редакции, описанное заместителем главного редактора поэтом Георгием Ивановичем Суфтиным, было скромным: застенчивый юноша в мешковатом пиджаке и серых брюках, вызвавший поначалу снисходительные усмешки у «матерых заполярных волков». Однако его простая фраза «А все, что придется» и добрая улыбка быстро расположили к нему коллектив. Суфтин стал его близким другом. Меньшикову выделили комнату на чердаке двухэтажного дома – летом там было хорошо, но зимой из-за множества щелей печку топить было бесполезно.
Молодой журналист не засиживался в редакции. Его подход был принципиален, о чем позже писал близко знавший его Константин Симонов: «Меньшиков поехал на Север не смотреть, он поехал жить и работать, принципиально считая, что людей по-настоящему можно узнать только тогда, когда работаешь с ними, а не тогда, когда смотришь на них». Меньшиков часто и подолгу выезжал в тундру, добирался до самых отдаленных стойбищ, жил в чумах бок о бок с оленеводами. Стремясь к полному взаимопониманию, он быстро выучил ненецкий язык. Время было непростое – в округе полным ходом шла коллективизация, и Иван Николаевич активно совмещал журналистику с пропагандистско-агитационной деятельностью, призывая коренных жителей тундры к новой жизни. Он голодал, болел цингой, но был полон энтузиазма, о чем свидетельствует его фраза, сказанная Суфтину по возвращении из тундры: «Ань здорово, луча хибят! ...Я уже самостоятельно оленьей упряжкой управлять умею, тычьей кидать научился. Знай наших. Ты понимаешь, какой это хороший, честный народ... Книгу о них я напишу».
В автобиографии, датированной 13 мая 1942 года, он так охарактеризовал этот период: «Там (то есть в округе) в сущности я начал свою литературную деятельность (собирал песни, сказки, материалы, которые потом были использованы в пяти книгах…)». Он скрупулезно записывал ненецкий фольклор (сказки, предания, легенды, меткие выражения) в ученические тетради, часто прибегая к помощи переводчиков. Женщины, смущенные его вниманием, рассказывали ему старинные сказания. Эти впечатления легли в основу его первых произведений.

У истоков литературы Заполярья: ЛитО "Заполярье"

Одним из самых значительных деяний Меньшикова на Севере стало основание литературного объединения. Совместно с Г.И. Суфтиным он 23 января 1934 года организовал литературный кружок при редакции «Няръяна вындер». На первое заседание, кроме русских литераторов, пришли начинающие ненецкие авторы: Стеша Ардеева, Егор Талеев, Ефим Соболев, Семен Ноготысый и другие. 28 января 1934 года в газете появилась первая литературная страница. Эта группа стала основой для создания литературного объединения «Заполярье» (отметившего в 2019 году 85-летие). Весной 1935 года в Нарьян-Маре вышел первый альманах этого объединения – «Заполярье». Первый краевой съезд советских писателей, состоявшийся в июне 1935 года в Архангельске, высоко оценил это событие, отметив, что «Появление в тундре первой художественной книжки, написанной самими ненцами, имеет большое политико-культурное значение». Добрую оценку альманах получил и на страницах газеты «Правда». Меньшиков, будучи самым молодым в редакции, был душой литературной группы, подолгу возился с рукописями начинающих ненецких авторов. Он охотно принимал ненецких друзей в своей холостяцкой комнате, одалживая у соседей самовар – беседы за чаем затягивались допоздна. Он также активно привлекал к творчеству студентов Нарьян-Марского педагогического училища, как вспоминала Матрёна Андреевна Селянинова (Хатанзейская).

Москва книги о Севере 1936-1941

В 1936 году Меньшиков вернулся в Москву. Он работал в различных газетах и журнале «Колхозник», осуществив свою заветную мечту – написал книги о ненецкой тундре. В 1938 году, после написания двух книг, он полностью перешел на творческую работу.

• 1939 год: В Архангельском областном издательстве вышел первый сборник рассказов «Полуночное солнце». В этом же году в московском издательстве «Советский писатель» вышла вторая книга, повесть «Человек не хочет умирать».

• 1940 год: В свет появилось его наиболее известное и значительное произведение – повесть «Друзья из далекого стойбища».

• 1941 год: В Архангельске была издана историческая повесть «Легенда о Таули из рода Пырерко» (иногда встречается написание Пыревко), посвященная борьбе ненцев против колонизаторской политики Москвы в XVII веке. Книга широко использовала ненецкий фольклор и детально описывала быт.
  Среди других его произведений этого периода – рассказы «Старик», «Яптэко — вестник радости и печали», «Горящее сердце Данко», «Шах и мат, товарищ!», «До самого сердца земли». Героями его глубоко эмоциональных произведений, отмеченных ярким национальным колоритом, были оленеводы и охотники – трудолюбивые, верные дружбе, тонко чувствующие. Критики отмечали романтическую приподнятость, искренность, глубокое проникновение в психологию северных народов, простоту и точность бытовых деталей его стиля. Основными темами были судьба человека на переломе эпохи и новая жизнь тундры. Анатолий Анатольевич Луначарский (сын наркома просвещения) в статье «Большая тема» (журнал «Молодая гвардия», 1941 г.) восторженно писал о способности Меньшикова рисовать незнакомый мир ненцев-оленеводов, воспевать красоту тундры и использовать ненецкие слова.

Великая Отечественная война из тыла – в самое пекло

С первых дней Великой Отечественной войны Иван Меньшиков, уже член Союза писателей, стал военным корреспондентом газеты «Комсомольская правда». Изначально он работал в тылу, где его труд был чрезвычайно плодотворен: он опубликовал более 20 очерков и корреспонденций (только в «Комсомольской правде»), 25 очерков о жизни колхозной деревни в военное время, написал около 20 рассказов и пьесу о Герое Советского Союза Лизе Чайкиной. Часть этих произведений вошла в сборник «Переправа» (1942 г.). Однако работа в тылу его не удовлетворяла. 20 июня 1942 года он подал заявление в Оборонную Комиссию Союза советских писателей СССР: «На фронте я могу исполнять любую работу. Желательно на Северном фронте, более близком мне по духу моего творчества…» (в другом заявлении, датированном тем же днем, он писал: «Год работы в «Комсомольской правде» дал мне возможность хорошо узнать только тыл, а для полноценной творческой работы мне требуется еще знание и фронта»). Он заверял, что готов выполнить любое задание командования.
Его настойчивость увенчалась успехом. Весной 1943 года ЦК ВЛКСМ включил спецкора Ивана Меньшикова в состав оперативной группы для вылета в тыл врага, к белорусским и украинским партизанам. 19 апреля 1943 года он был принят в кандидаты ВКП(б). В дневнике 21 апреля 1943 года он сделал последнюю запись: *«…19 апреля был принят в кандидаты партии, и это как-то изменило во мне что-то. Точно прошло мое детство, юность и наступило мужество. Как много надо и можно сделать. Удивительно, что, уходя в неизвестность, я как-то ни мгновения не чувствую своей обреченности, страха за себя... Пожалуй, юмора ради надо о себе некролог написать. Все-таки, несмотря ни на что, я парень, должно быть, неплохой»*. В последнем письме отцу от 22 апреля 1943 года он сообщал: «Папа! Я уезжаю значительно западнее тех мест, где ты бывал в командировках по ВИСХОМу... Связь оттуда будет радио... Пробуду там месяца три… Работа предстоит интересная. Буду выпускать маленькую газетку...».

Гибель и Память

28 апреля 1943 года двухмоторный военно-транспортный самолет, на борту которого находился Иван Меньшиков, походная типография, рулоны бумаги, шрифты, медикаменты и взрывчатка для партизан, вылетел из Москвы в тыл врага. Перелетев линию фронта, самолет попал под огонь вражеских батарей под Мозырем (Мозырский район, Гомельская область, Белорусская ССР). Летчики дотянули подбитую машину до места приземления, но сесть не смогли. Самолет загорелся в воздухе и упал на землю на глазах ожидавших его партизан. Иван Николаевич Меньшиков погиб. Ему было 29 лет. Он был похоронен в поселке Лельчицы Лельчицкого района Гомельской области Белорусской ССР. По свидетельствам, он был посмертно награжден медалью «За оборону Москвы».
В некрологе «Памяти И. Меньшикова» (журнал «Литература и искусство», 25.05.1943 г.) были строки: «…Он погиб на посту, как солдат. Он будет всегда жить в нашей памяти, оставаясь примером честного и мужественного служения Родине». Константин Симонов писал: «Смерть застигла его на фронте в тот момент, когда он был полон больших сил, надежд и замыслов».

Наследие

После гибели писателя издательство «Молодая гвардия» выпустило книгу «Смертная переправа» 1943г., сопровожденную предисловием Константина Симонова, куда вошли лучшие рассказы Меньшикова военных лет.
Его рукописи: пьеса «Лиза Чайкина», неоконченный роман, киносценарии, рассказы, наброски, планы – хранятся в Центральном государственном архиве литературы и искусства (ЦГАЛИ) в Москве. Книги Меньшикова переведены на иностранные языки.
Память о писателе жива:

• Его именем названы улицы в Нарьян-Маре (Ненецкий АО), в поселке Лельчицы (Гомельская обл., Беларусь) и в селе Айлино (Челябинская обл., Россия).

• Школьные музеи созданы в поселке Лельчицы (Беларусь) и в селе Айлино (Россия).

• Его имя увековечено в Центральном Доме литераторов в Москве среди других имен писателей-москвичей, погибших на войне.

• Его имя выбито на бронзовом мемориале в холле редакции газеты «Комсомольская правда» в числе шестнадцати военных корреспондентов, не вернувшихся с войны.
  Критик Александр Алексеевич Михайлов в книге «Иван Меньшиков» (Архангельск, 1959) подчеркивал его «активное отношение к жизни», отмечая, что он не мог быть просто наблюдателем, а был участником событий, о которых писал. Виктор Тельпугов, коллега по «Комсомольской правде», с горечью констатировал: «…Иван Меньшиков был высокоодаренным человеком, но он погиб слишком рано, поэтому его возможности раскрыты перед нами частично, и кто знает, сколько замечательных книг о нашем времени, о наших современниках унесла его смерть!..». Иван Меньшиков остался в истории как талантливый писатель, самоотверженный журналист, искренний друг ненецкого народа и солдат слова, отдавший жизнь за Родину. Его творчество, пронизанное любовью к Северу и его людям, романтикой и правдой жизни, остается актуальным и волнующим.