Самоедская духовная миссия была официально учреждена в декабре 1824 года по инициативе епископа Архангельского и Холмогорского Неофита (в миру Никифора Докучаева-Платонова). Целью ее создания являлось обращение в православие ненцев (в документах того времени часто именуемых "самоедами"), населявших европейский Север Российской империи. Предложение епископа Неофита получило высочайшее одобрение: император Александр I утвердил создание миссии 5 августа 1824 года. На ее содержание из казны было выделено 14 тысяч рублей.

Первоначальный состав миссии был сформирован к концу 1824 года и включал:

• Священника Ижемского прихода Мезенского уезда Фёдора Истомина.

• Дьяка Якова Истомина.

• Чиновника Алексея Фёдорова.

• Новокрещёного ненца Василия Двойникова.

22 декабря 1824 года руководство миссией принял на себя настоятель Антониево-Сийского монастыря архимандрит Вениамин (в миру Василий Смирнов). Под его началом миссионерская группа 25 января 1825 года отправилась из Архангельска в Мезень.

Начало Самоедской духовной миссии

Первая проповедь Самоедской духовной миссии состоялась 2 февраля 1825 года и проводилась на самоедском (ненецком) языке. Для успеха миссии были заранее переведены на ненецкий язык основные молитвы, катехизис и Новый Завет. Однако первоначальные усилия не принесли немедленного успеха. Значительным препятствием стало противодействие местного русского крестьянства и коми-зырян (ижемцев), которые, опасаясь потерять ненцев, находившихся у них в услужении, отговаривали последних принимать крещение. Архимандриту Вениамину удалось переубедить крестьян. Источники отмечают, что они «вместо враждебного сопротивления делу Божию мало-помалу сами стали содействовать ему». После этого ненцы стали массово принимать крещение. Ключевыми факторами успеха стали проповедь Вениамина на родном языке кочевников и его забота об улучшении условий их жизни.

Уничтожение ненецких святилищ

Обращение ненцев в христианство сопровождалось целенаправленным разрушением их традиционных мест поклонения:

1. 1 марта 1826 года: Было разорено священное жертвенное место ненцев в Канинской тундре – Козьмин перелесок. На его месте водрузили «животворный крест Христов».

2. 10 июля 1827 года: При активном участии новообращенных ненцев было уничтожено древнейшее и главное святилище всех европейских ненцев, расположенное в южной части острова Вайгач. В ходе этого акта:

   • Был сожжен главный ненецкий идол Вэсако («старик»).

   • Было сожжено 420 других деревянных идолов.

   • Было разбито 20 каменных идолов.

   • После освящения места святой водой на нем также установили Животворящий крест Христов.
     Несмотря на эти разрушения, источники отмечают, что ненцы продолжали тайно делать приношения и поклоняться своим священным местам.

Льготы для новокрещёных ненцев

17 июля 1826 года по докладу Государственного совета и Департамента государственной экономики, утвержденному императором Николаем I, ненцам, принявшим христианство, были предоставлены существенные льготы:

1. Их причислили «к христианским обществам по собственному их избранию с трёхлетним освобождением от уплаты всех податей».

2. Те, кто «не платившие до обращения в православие податей», освобождались от них навсегда.

3. Те, кто был «обложен в прежнем исповедании противу христианскими окладами» (т.е. платил ясак – особую подать для инородцев), оставались «при платеже сей уменьшенной подати и впредь до смерти их».

4. Все новокрещёные ненцы освобождались «на всегдашнее время» «от личной же рекрутской повинности и от личного платежа рекрутских денег по общественному раскладу».

География  1825-1829

• 1825-1826: Основная деятельность миссии развернулась в Канинской и Тиманской тундрах. За этот период было обращено и крещено:

  • В Канинской тундре: 454 человека.

  • В Тиманской тундре: 324 человека.

• 1826-1828: Миссия переместилась в Большеземельскую тундру и продолжила работу в Тиманской тундре, охватывая территории к востоку и западу от реки Печоры. Опорным пунктом (центром) миссии был избран Пустозерск. В Большеземельской тундре за этот период было крещено 977 человек.

• 1829: Миссия вернулась в Мезень для завершения христианизации Канинской тундры.

Итоги  работы и закрытие миссии

За пять лет активной деятельности (1825-1829) Самоедской духовной миссией было обращено в христианство 3 303 человека. Несмотря на массовость, некрещеными оставались около 700 ненцев. Для закрепления результатов в тундре были устроены 3 самоедские церкви с причтами (духовенством), содержавшимися на казённом жаловании.

1 мая 1830 года Святейший Синод издал постановление о прекращении деятельности Самоедской духовной миссии. Архимандрит Вениамин за свои труды был удостоен ордена Святого Владимира III степени. Дальнейшая пастырская забота о ненцах была возложена на местное приходское духовенство. В течение последующих 28 лет (до 1858 года) приходские священники крестили еще 177 ненцев.

За активное содействие деятельности миссии серебряными медалями на Владимирской ленте были награждены крестьяне Мезенского уезда:

• Дмитрий Малыгин из села Койда.

• Иван Крапивин из деревни Сояна.