Вайгачская экспедиция (официально № 45) была учреждена 1 мая 1930 года по приказу Объединенного государственного политического управления (ОГПУ) как специализированный исправительно-трудовой лагерь в системе ГУЛАГа. Её создание инициировал заместитель председателя ОГПУ Генрих Ягода, который в письме от 12 апреля 1930 года обосновывал необходимость "колонизации Севера" путём превращения лагерей в "поселковые поселения" с использованием труда заключённых до окончания срока. Экспедиции ставилась задача разведки и добычи цветных металлов на арктических территориях: острове Вайгач, Югорском полуострове и архипелаге Новая Земля. Руководителем назначили Фёдора Ивановича Эйхманса — бывшего начальника Соловецкого лагеря,видный чекист, награжденный знаком «Почетный работник ВЧК–ОГПУ». Однако впоследствии он  подвергся репрессиям: был арестован 22 июля 1937 года и осужден Военной коллегией Верховного Суда СССР к высшей мере наказания (расстрелу). 25 июля 1956 года он был реабилитирован. С 15 марта 1932 года по 20 апреля 1934 года экспедицию возглавлял комдив А.Ф.Дицкалн, заместителя Глеба Бокия, обладателя четырёх ромбов в петлицах (знак высшего ранга в ОГПУ). Его заместителем стал Эдуард Петрович Ская, экс-начальник охраны Смольного.

Э.П Ская (слева) и Ф.И. Эйхсманс 1930 год

Первая высадка и обустройство базы 1930-1931

17 июля 1930 года караван судов («Сибиряков», «Малыгин», «Метель», «Глеб Бокий»), преодолев льды Карского моря, прибыл в бухту Варнек на юго-западном побережье Вайгача. На борту находились 132 человека, включая 125 заключённых (осуждённых по статье 58 УК РСФСР — "контрреволюционные преступления" — и уголовников-"тридцатипятников") и 7 вольнонаёмных. Грузы (срубы домов, уголь, трактора, продовольствие) выгружали прямо на лёд и перевозили на берег санным путём, так как бухта не имела причала. К ноябрю 1930 года на голом берегу возвели:

• Радиостанцию, столовую, медпункт.

• Бараки для жилья.

• Слесарно-кузнечную мастерскую и склады для взрывчатки.

«Выгрузка грузов производилась прямо на лёд... Работать приходилось вручную, пока лёд был ещё надёжным — нужно было успеть до таяния» — вспоминал участник экспедиции К.П. Гурский 3.

Также велась разведка и подготовка к освоению цинкового месторождения у озера Пайтого и разведывание жильных руд меди в губе Дыроватой.

Промышленная добыча руды

работа в шахтах о.Вайгач

В начале 1931 года на мысе Раздельный (противоположный берег бухты Варнек) заложили первую шахту по добыче свинцово-цинковых руд. Работы вели в три смены по 6 часов с использованием примитивных инструментов:

• Отбойные молотки для твёрдых пород;

• Кирки и лопаты для тонких слоёв;

• Ручная откатка породы тачками.
  Освещение в шахтах первоначально обеспечивали коптилками из-за забытой завхозом Сергеем Шундриком партии шахтных ламп. Добытую руду сортировали, добиваясь содержания свинца и цинка не ниже 20%, а летом (только в августе, в период навигации) грузили на пароходы с помощью карбасов и лебёдок.

• К сентябрю 1931 года пароход "Глеб Бокий" доставил на остров очередную партию заключенных, увеличив общую численность экспедиции до 334 человек. 30 октября 1931 года прибыла третья партия, доведя численность личного состава до 1100 человек. Среди новых заключенных находился бывший военный лётчик и механик Иван Александрович Лойко, которому предстояло руководить работами по обустройству взлётно-посадочной полосы.

Ключевые результаты добычи:

• К 1934 году добыто 15 000 тонн руды, переработано в 5 000 тонн свинца и цинка;

• В 1932 году отгружено 2 420 тонн концентрата с содержанием металлов 29,1%.

Трагедии:
7 апреля 1931 года при взрыве аммонала в шахте №4 погиб рабочий П.Ф. Атланов — первая документально зафиксированная смерть в экспедиции.

Вайгачская экспедиция ОГПУ

Геологоразведочные работы.

В 1931 году старшим геологом экспедиции назначили Павла Владимировича Виттенбурга — профессора, осуждённого по "делу Академии наук". Под его руководством заключённые-специалисты провели масштабную разведку:

• Обнаружено 620 рудных точек (1931-1934), из них 518 на Вайгаче, 102 на Югорском полуострове;

• Крупнейшие месторождения:

  • Медное — в бухте Дыроватой;

  • Цинково-медное — в бухте Долгой;

  • Цинково-флюоритовое — в районе Амдермы (1932), ставшее крупнейшей в СССР сырьевой базой плавикового шпата (запасы — 3 млн тонн).
    Работы велись и в бассейнах рек Кара и Коротаиха. Для обслуживания удалённых участков создали сеть отдельных лагерных пунктов (ОЛП):

• Амдерма (ключевой пункт с 1933 г.);

• Дыроватая, Долгая, Пырков Нос, Белый Мыс, Коротаиха, Гусиный Шар и др. (всего 11 пунктов).

Социальная организация и быт

Экспедиция отличалась необычными для ГУЛАГа условиями:

• Отсутствие зон: Заключённые и вольнонаёмные жили в одних бараках, совместно работали и свободно общались;

• Питание: В рацион входили картофель, морковь, лук, клюквенный экстракт против цинги;

• Магазин: Единственный для всех, где заключённым не продавали только алкоголь;

• Культура: В 1933 году построен двухэтажный клуб с библиотекой (книги конфискованы у "бывших владельцев"), заведующим назначен заключённый Вацлав Дворжецкий — будущий народный артист России;

• В начале 1932 года повторные анализы руды показали отсутствие промышленных концентраций драгоценных металлов на Вайгаче, но подтвердили наличие высококачественных свинцово-цинковых руд и жильных месторождений меди, а также флюоритов в Амдерме. 15 марта 1932 года приказом № 144 новым руководителем экспедиции был назначен Александр Фёдорович Дицкалн

• Семьи: С 1932 года заключённые-специалисты по распоряжению А.Ф.Дицкалн получили право вызвать жён и детей. Жена Виттенбурга работала врачом, для детей открыли школу с индивидуальным обучением.

Руководство Вайгачской экспедиции ОГПУ И.А.Лойко, А.Ф.Дицаклн, Шумяцкий 1933 год

«В поселке не было разграничения между заключёнными и вольнонаёмными... Они могли совершать прогулки без пропусков» — отмечали современники .

В апреле 1932 года была официально открыта воздушная трасса Москва - Архангельск - Усть-Цильма - Вайгач. Первый полет выполнял опытный полярный летчик Фабио Брунович Фарих с механиком и радистом на борту. 13 апреля он вылетел из Усть-Цильмы, однако внезапно налетевшая пурга вынудила совершить аварийную посадку. Трое суток экипаж провел в снежном плену, полностью израсходовав скудные запасы продовольствия и топливо на обогрев. На пятые сутки был подан сигнал "SOS", принятый ледоколом "Красин". С Вайгача на нартах в сопровождении двух ненцев выдвинулся И.А. Лойко, преодолевший 150 км за 24 часа. На девятые сутки самолет был обнаружен, экипаж спасен. Однако при дальнейшем полете над проливом Югорский Шар на борту возник пожар, потребовавший новой аварийной посадки. Лишь через две недели скитаний по тундре терпящих бедствие обнаружили кочующие ненцы. В Москву экипаж и Эйхманс с супругой смогли вернуться только в июне.

В навигацию 1933 года на остров Вайгач были доставлены первые трактора, которые впервые в условиях заполярной тундры использовались в зимний период для перебазировки технологического оборудования на берега бухты Долгой, где были выявлены признаки меднорудного месторождения. 30 сентября 1933 года началась промышленная добыча флюорита в Амдерме, где были разведаны крупнейшие в Советском Союзе залежи плавикового шпата с оцененными запасами 3 000 000 тонн.

В 1934 году на остров начали направлять осужденных женщин, которые вскоре создавали семьи. Вновь образованные семьи получали отдельные комнаты для совместного проживания.В 1934 году в бухте Варнек силами заключенных "Особлага Вайгач" была начата плановая промышленная добыча свинцово-цинковых руд. Вследствие тяжелейших условий труда и экстремальных климатических условий показатели смертности достигали высоких значений. 

Группа стрелков Вайгачской экспедиции ОГПУ 

Условия жизни в Вайгачлаге, судя по воспоминаниям узников, были нетипичными для системы ГУЛАГа. Одним из самых известных заключенных был будущий народный артист РСФСР Вацлав Янович Дворжецкий, осужденный на 10 лет исправительно-трудовых лагерей и прибывший на Вайгач в конце 1931 года. Позже он был назначен заведующим клубом после завершения строительства клуба и административного корпуса.В своих воспоминаниях Дворжецкий писал: «Честно говоря, жили там хорошо. В бараках нары „вагонкой“, столовая, питание хорошее, обмундирование хорошее, охраны нет, зоны никакой нет, поверка — один раз в два месяца, баня хорошая с изобилием воды и мыла, стричься не обязательно, в прачечной смена белья регулярно». Инфраструктура поселка Варнек была развита необычайно хорошо. Здесь была построена дизельная электростанция, обогатительная фабрика, стадион с футбольным полем, турниками, кольцами и лестницами. Зимой заключенные пользовались лыжами. Центром культурной жизни стал большой двухэтажный Дом культуры, строительство которого началось осенью 1932 года и было завершено зимой 1932/33 года. Он стал самым грандиозным зданием на Вайгаче. В клубе было много книг, шахматы, шашки. Снабжение продуктами, по свидетельствам, постоянно улучшалось. В рационе заключенных постоянно присутствовали картофель, лук, морковь и даже клюквенный экстракт для борьбы с цингой. На острове был открыт единый магазин для охраны, вольнонаемных и заключенных, где последним не продавали только спиртное. Хорошо было поставлено и снабжение одеждой.

Динамика численности:

• Июль 1930: 132 человека (125 заключённых);

• Сентябрь 1931: 334 человека;

• Октябрь 1931: 1100 человек (с прибытием этапа с лётчиком И.А. Лойко, организовавшим ВПП);

• Январь 1933: 1060 человек 149.

Реорганизация и ликвидация 1934-1936

В 1934 году экспедицию передали Главному управлению Северного морского пути (ГУСМП) и преобразовали в Западно-Сибирский комбинат, а в 1935 — в Вайгачский горнорудный трест. 

Причины:

1. Затопление рудника на мысе Раздельный из-за проникновения воды ("мокрая консервация");

2. Смещение фокуса на флюоритовое месторождение в Амдерме, куда перевезли оборудование и людей;

3. Отсутствие драгметаллов (золото, платина), обнаруженное анализами 1932 года.

В 1936 году трест полностью перешёл на вольнонаёмную рабочую силу, и лагерь ликвидировали. Эйхманс и Ская были арестованы в 1937 году и расстреляны.

Наследие 

Экспедиция оставила двойственное наследие:

• Промышленное: Освоение Арктики, создание инфраструктуры (посёлок Варнек существует до сих пор), открытие стратегических месторождений;

• Гуманитарное: Трагедия подневольного труда — десятки погибших от непосильных условий, свинцовой пыли, взрывов.

В 2021 году экспедиция Северного флота и РГО установила в Варнеке памятный знак гидрографу А.И. Варнеку, чьё имя носит бухта. Архивные фото и артефакты хранятся в Ненецком краеведческом музее (Нарьян-Мар).